Subaru Forester był początkowo zaliczany do samochodów kompaktowych typu crossover, a od trzeciej generacji wskoczył już do klasy średniej wielkości SUV-ów (segment I). Produkcja Forestera rozpoczęła się w 1997 roku, a zapoczątkowała ją premiera w 1995 roku modelu Streega Concept. Inspiracją do stworzenia tego modelu był dostępny wyłącznie w Japonii uterenowiony wariant Subaru Imprezy. Jak podaje producent, nazwa „Forester” oznacza „mieszkańca lasu”.
Pierwsza generacja Subaru Forester konstrukcją przypominała bardziej typowe kombi niż klasycznego SUV-a. O uterenowionych właściwościach świadczyło jedynie podwyższone zawieszenie. Nadwozie Forestera I-generacji charakteryzowało się prostymi, topornymi liniami, natomiast przetłoczenia błotników nadawały całej bryle potężnego wyglądu. Wysoki Forester zapewniał bardzo dużą przestrzeń we wnętrzu, w którym nawet bardzo wysocy pasażerowie nie mogli narzekać na brak miejsca nad głową. Kabina pasażerska Subaru zaprojektowano dość prosto, lecz funkcjonalnie. Materiały wykończeniowe oraz części w Subaru Forester nie oferowały zbyt dobrej jakości. Przeważały twarde tworzywa sztuczne, które, na szczęście, zostały dobrze spasowane ze sobą.
Producent Subaru zaoferował kierowcom dwie podstawowe wersje wyposażenia – L i S. W wersji L samochód był wyposażony m.in. w ABS, ESP, elektrycznie regulowane szyby i lusterka, radioodtwarzacz kasetowy czy też światła przeciwmgielne. Bogatsza wersja S oferowała m.in. 16-calowe felgi, wiskotyczny mechanizm różnicowy o ograniczonym poślizgu, tylne hamulce tarczowe czy też zmieniarkę na 6 płyt CD. W ofercie dostępne były również inne wersje auta, jak GX, GLS, GT, Limited oraz Special Edition.
Pod maską Forestera montowano wyłącznie jednostki benzynowe B4 SOHC i DOHC o pojemności 2.0 l i 2.5 l, które generowały moc od 122 do 250 KM w wersji 2.5 Turbo. Napęd AWD był obsługiwany przez 4-biegową skrzynię automatyczną lub 5-stopniowy manual.
Produkcję Subaru Forester I zakończono w 2002 roku. Samochód konkurował na rynku m.in. z Land Roverem Freelander, Hondą CR-V, Suzuki Vitarą czy też Toyotą RAV4.